Ernesto Fernández Sanmartín
Academia Malagueña de Ciencias
En 1783 los hermanos Delhuyar aislaron el wolframio. En 1748 Antonio de Ulloa describió por primera vez el platino. En 1801 Andrés Manuel del Río aísla el vanadio.
La familia Delhuyar procedía de Hasparren, localidad de la provincia vascofrancesa de Laburdi, aunque de orígenes bearneses. En la Casa Elizalde nace en 1718 Juan Delhuyar y Surrut que en 1745 es ya cirujano después de haber cursado los estudios de “Medicina y Cirugía” en Paris. Era “cirujano latino”, es decir que hablaba en latín y por tanto tenía un status superior a los cirujanos “romancistas” que sólo conocían la lengua vernácula. Así que Juan Delhuyar habla latín, francés y vasco. En 1746 se casa en San Juan de Luz (Laburdi) con Úrsula Lubice de la Casa Granchanenea, en la Iglesia de Hasparren. Ejerce como médico en San Juan de Luz, pero en 1752 ya está establecido como “médico latino” en Bilbao.
Muchos franceses, sobre todo del Sur, vienen a España en esa época debido quizá a la decadencia que sufre Francia bajo Luis XV y al prestigio de España en el exterior bajo Fernando VI, sobre todo gracias al tetraministro Zenón de Somodevilla y Bengoechea, Marqués de la Ensenada, natural de Alesanco (Rioja alta). En Bilbao conoce Juan Delhuyar que está vacante la plaza del Hospital del Ayuntamiento de Logroño. Opta a ella y es contratado con una paga anual de 300 ducados (un ducado = 11 reales y un maravedí), con la obligación de asistir al Hospital y a los pobres de solemnidad.
Juan Delhuyar adquiere gran prestigio en Logroño, prestigio que se extiende a Pamplona, Vitoria, Vizcaya, Guipúzcoa, etc. Su fama llega hasta el Protomedicato de Madrid. Realiza la primera cesárea en España. En Logroño (entonces con unos 6.000 habitantes) se le conocen cinco domicilios. Uno de ellos en la calle Santiago, frente a la Iglesia, tiene una placa recordatoria pero el interior está ocupado por una sociedad gastronómica, La Becada.
En 1754 nace su primer hijo, Juan José Delhuyar Lubice, un año después Fausto y en 1757 su hija María Lorenza. Pero en 1758 muere su esposa Úrsula y queda viudo. En 1769, se casa con Dominica Elizagaray, natural de San Juan de Pie de Puerto (Benabarra, Baja Navarra) que llevaba ocho años cuidando a sus hijos. Su hija María Lorenza se casa en 1777 con Ángel Díaz Castellanos, natural de Nalda (Rioja) que estudiará también en París con los hermanos Delhuyar.
Juan Delhuyar era un hombre religioso, católico practicante. También industrioso y comerciante. Es el primero que destila vinos en Logroño, produciendo aguardientes para los que llegó a disponer de 23 calderas. Su profesión de médico y sus destilerías le permitieron dar estudios secundarios a sus hijos, pero no sabemos si en los Trinitarios Descalzos o en el Colegio de la Compañía, si bien en este último no podrían a partir de 1763, fecha de la expulsión de los jesuitas por Carlos III. En 1773 envía a sus hijos y a su yerno a estudiar a París, donde permanecen cuatro años.
En los últimos años del siglo XVIII, París estaba henchido de científicos y el ambiente de la Ilustración soplaba en toda Francia, y después en toda Europa. Incluso es posible que llegaran a conocer a Lavoisier pues se sabe que éste recomendó a Louis Proust (Ley de las Proporciones Constantes), que era alumno suyo, para la cátedra del Seminario Patriótico de Vergara de la Real Sociedad Vascongada de Amigos del País.
El germen de esta Sociedad fueron las tertulias, cuyo reglamento, en 1748, eran: estudiar los lunes, matemáticas; los martes, física; miércoles, historia; jueves y domingo, pequeño concierto; viernes, geografía; sábado, cuestiones de actualidad. Se celebraban en la Casa Insausti, propiedad de Xavier María de Munibe e Idiáquez, Conde de Peñaflorida, en Azcoitia. En 1764 se constituye la Sociedad, que recibe críticas acervas. El Padre Isla la denomina “Los Caballeritos de Azcoitia”, en tono despectivo. Pero el mayor ataque fue el de Marcelino Meléndez Pelayo que los acusó de irreligión y enciclopedismo. Carlos III les dona el Colegio de la Compañía (tras la expulsión en 1763) y este se convierte en el Seminario Patriótico de Vergara.
Allí se constituye también la Real Escuela Metalúrgica, en la que su primer catedrático será Fausto Delhuyar, al que para su formación se le envía a la Escuela de Minas de Freiberg (Sajonia) junto con su hermano Juan José. En Freiberg, en la Bergakademie, a partir de 1777 coinciden con Humboldt con el que inician una amistad que perdurará. La Bergakademie ofrece una serie de materias de estudio: (1) Historia natural de los fósiles, (2) El beneficio de las minas, (3) la geometría subterránea, (4) Matemáticas, (5) Física, (6) Dibujo, (7) La química aplicada a la metalurgia, (8) la docimasia o arte de ensayar los metales.
Ambos hermanos estudian por tanto en Freiberg, Fausto para luego desempeñar la cátedra de metalurgia en Vergara. Juan José tiene una misión más compleja pues el Secretario de Marina e Indias, recién nombrado por Carlos III en 1776, Pedro González Castejón, está convencido de la mejor calidad de los cañones que fabrica Carron en Escocia. Por ello se decide que Juan José estudie en Freiberg la metalurgia y la ciencia de la fundición, luego se dirigirá a Paris donde el Conde de Peñaflorida y el Marqués de Narros (Xavier de Eguía) lo instruirán y enviarán a Stakelberg en Suecia para enterarse del arte de fabricación de cañones. Desde Suecia deberá introducirse en las fábricas de Carron en Escocia presentándose como alemán y del oficio. Una misión de espionaje industrial.
A finales de 1781, Fausto, se instala en Vergara como profesor de Mineralogía, Ciencias Subterráneas y Metalurgia, junto a François Chavaneau que se ocupa de las Matemáticas, la Química y la Física (había sustituido a Louis Proust que posteriormente fue contratado como profesor de Química de la Academia de Artillería de Segovia). Fausto y Chavaneau montan en Vergara el Laboratorium Chemicun, donde entre otros trabajos investigan el proceso de purificación y maleabilidad del platino.
Por esas fechas, 1782, Juan José Delhuyar se desplaza a Suecia, a la Universidad de Upsala donde sigue un curso de “alta química” dictado por Torbern Olof Bergman, científico de gran prestigio. Allí Juan José estudia la “tierra pesada” o tungsteno, similar al wólfram que había conocido en Freiberg. Pero el Ministro Castejón decide su vuelta sin el proyecto de espionaje de Escocia (Carron). Así que en 1783 los dos hermanos se encuentran en el Laboratorio Químico de Vergara y se disponen a trabajar con la wolframita (también llamada scheelita porque su primera descripción la hizo K.W. Scheele en 1781), que era conocida, sobre todo, porque el mineral de las menas de estaño llevaba una sustancia acompañanta que era difícil de separar, por lo que los mineros la llamaron “wolf” (lobo) y de ahí wolframita.
Los Delhuyar comienzan su trabajo sobre el wolframio con minerales procedentes de las minas de Zinnualde, en la frontera de Sajonia (Surestes de Alemania) con Bohemia (Chekia). De una forma resumida su trabajo puede dividirse en cuatro fases:
- Fusión alcalina de la wolframita:
WO4(Fe,Mn) + 2CO3Na2 = 2WO4Na2 + 2CO2 + FeO + MnO
2. Precipitación del ácido wolfrámico con ácido clorhídrico:
WO4Na2 + 2ClH = WO4H2 + ClNa
3. Calcinación del ácido wolfrámico:
WO4H2 + Calor = WO3 + H2O
4. Reducción del óxido de wolframio con carbón:
WO3 + 3C = W + 3CO
Este es un ejemplo de investigación básica pues el wolframio que aíslan los Delhuyar no tenía ninguna aplicación en 1783. Hasta 1869 no publica Mendelejew su tabla periódica en la que ocupa el número 74, es decir tiene 74 protones. Está en el grupo del Cromo y el Molibdeno. Su peso atómico es 183,86, con una densidad de 19,26 g/cm3 y un punto de fusión de 3.380 ºC.
Ya en el siglo XX comienzan las aplicaciones: filamentos incandescentes de las bombillas, herramientas (CW), blindado de carros de combate (hay minas en Salamanca y Orense en las que el oprobioso General permitió sacar wolframio a los alemanes en la segunda guerra mundial como pago por los bombardeos de la Legión Cóndor).
El prestigio de los Delhuyar fue la causa de que el Ministro de Indias José de Gálvez, ante la solicitud del Virrey de Nueva Granada, Caballero Góngora, nombre a Juan José, Director de Minas de ese Virreinato. Allí permanecerá de 1784 a 1796 y en esos años y de forma sucinta: se relaciona con Celestino Mutis, estudia el beneficio de los minerales de plata por fundición, estudia el platino que ya había reconocido Antonio de Ulloa, las minas de esmeraldas de Muzo, el método de amalgamación de plata de Born que es una modificación del de Alonso Barba; se casa con Josefa Gaona y Bastida; organiza las cátedras de Ciencias Naturales, Físico-químicas y Matemáticas en el Colegio del Rosario. Recibe a su hermana María Lorenza y a su marido Ángel Díaz (su compañero de estudios en París). Nacen sus hijos. Finalmente fallece en septiembre de 1796 en Bogotá.
Fausto recuerda el último abrazo que dio a su hermano mayor Juan José a las afueras de Vergara porque se iba a América y celebrando el cargo para el que José de Gálvez lo destinaba a Nueva Granada (Colombia). Fausto continuó en Vergara como Catedrático y publica la “Memoria Técnica” del aislamiento del wolframio que fue leída en la Academia de Ciencias, Inscripciones y Bellas Artes de Toulouse, donde los dos hermanos fueron propuestos como miembros correspondientes. Fueron también nombrados socios de la “Warneriana” de Marburgo, y Fellows de la “Warneriana” de Edimburgo. Posteriormente, Fausto, fue nombrado miembro de la “Sociedad de Investigadores de la Naturaleza” de Berlín.
Fausto publica en los “Extractos” de la Real Sociedad Vascongada de Amigos del País de 1782 y 1783 estudios como: Chapas de hierro y hojalata, Proyecto para una colección de Minas del País, Estado de las minas de Somorrostro [Vizcaya], o Memoria sobre los minerales de los Pirineos. Trabaja en el Laboratorium Chemicum de Vergara, imparte clase de Mineralogía, Metalurgia, Geometría subterránea, etcétera. Con Chavaneau desarrolla los ensayos para purificar el platino.
De nuevo y por la intervención de José de Gálvez es nombrado “Director General del Real Cuerpo de Minería de México: en Oficio que dirige el Ministro de Indias don José de Gálvez desde Madrid a Fausto Delhuyar el 18 de Julio de 1786: “El Rey se ha dignado nombrar a Vm. De Director General del Real Cuerpo de Minería de México con el sueldo de quatro mil pesos y de su Real Orden le doy este aviso para su satisfacción y que bien enterado del nuevo método de Amalgamación, que inventó Mr. Born se restituya a estos Reynos con la posible brevedad para pasar a Nueva España y servir aquel empleo con la inteligencia y conocimientos que requiere su desempeño y espera S.M. de su aplicación, aprovechamiento y celo. Dios guarde a Vm. ms. as. Madrid a 18 de Julio de 1786. Mrqs de Sonora”. Antes de partir para México es enviado a Freiberg para estudiar el método de amalgamación en frío, ideado por el Barón Born. En su estancia surge su matrimonio con Juana de Raab en 1787 (previo permiso Real). El la llamaba “su alemana”.
En 1788 embarca en Cádiz hacia Veracruz en una travesía de 81 días. Se calcula que, en México, en el último cuarto del siglo XVIII había en Nueva España más de 3.000 minas en explotación. Fausto inicia los trabajos para la constitución del Colegio de la Minería, que se llevó a cabo en 1792 en un edificio que había sido Hospicio de los Agustinos. Se dio posesión al Rector, Vicerrector, Catedrático de Matemáticas, Maestro de Francés, de Dibujo de figura y al de planos.
La fundación del Colegio Metálico (así lo llamaban), o Seminario de la Minería fue la contribución más destacada de Fausto a lo largo de los 33 años de su trayectoria en el Virreinato de Nueva España. Pero Fausto, desde que vio el edificio por primera vez, sacó la conclusión de que no reunía las condiciones que el deseaba para el Seminario, por lo que no cesó hasta conseguir de las autoridades virreinales la construcción de un edificio que tuviera las características necesarias. En 1813 se produce el traslado al nuevo edificio de la calle Tacuba.
En 1803 y 1804 Humboldt está en México donde escribe su “Ensayo político sobre el Reino de Nueva España”. Su amistad con Fausto ya desde Freiberg hace que su centro de trabajo sea el Colegio de la Minería. También escribió allí sus “Cartas Geológicas”. Dice Humboldt: “Ninguna ciudad del Nuevo Continente, sin exceptuar los EE.UU., presenta un establecimiento científico tan sólido como la capital de México y me bastará con citar aquí la Escuela de Minas, dirigida y creada por el sabio Delhuyar”. Poco a poco las cosas se fueron complicando en México, en su lucha por la independencia. En 1821 Fausto presentó su renuncia como Director del Seminario y vuelve a España con su mujer su hija y su yerno.
En España y de forma sucinta: se le encomienda el reconocimiento de los establecimientos mineros de mercurio de Almadén, de plata en Guadalcanal y de cobre en Río Tinto. Es nombrado Vocal de la Junta de Fomento de la Riqueza del Reino (1824). En 1825 es nombrado Director General de Minas. Se le asigna el número uno en el escalafón de Ingenieros Minas. Encarga la realización del Mapa Geológico de España. Escribe una “Memoria sobre las minas de carbón de piedra de Asturias”. Trabaja en las minas de Almadén y su Escuela. Envía alumnos becados al extranjero, varios a Freiberg. Elabora los Estatutos de la Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales y las bases de la creación de la Escuela de Ingenieros de Minas. Fallece con 77 años, en 1833.
*Ernesto Fernández Sanmartín es catedrático de Ciencias Naturales y académico de número, vocal adjunto a la sección de ciencias Matemáticas, Físicas y Naturales.