ALCAS, PINGÜINOS EN MÁLAGA. OTRO ATRACTIVO INVERNAL DE LAS AVES MARINAS

Juan Antonio Camiñas Hernández

Academia Malagueña de Ciencias

La provincia de Málaga atesora una naturaleza muy variada, diversa y rica en ecosistemas y especies, tanto terrestres como marinas, y es excepcional en su diversidad geomorfológica. El mar de Alborán, cuya parte más próxima a la costa recordemos que forma parte del territorio nacional, alberga, igualmente, una gran riqueza faunística y florística, así como de geoformas que le dan un carácter particular, con elementos destacables como son los acantilados, playas, dunas o la singular isla volcánica de Alborán -emplazada en la cumbre de una inmensa cordillera submarina que recorre diagonalmente (SO-NE) todos sus fondos marinos-. Las especies que forman los ecosistemas marinos, como son las que tenemos próximas en el mar de Alborán, son también parte del patrimonio natural español y como tales se encuentran muchas de ellas incluidas en los catálogos nacionales y andaluces de especies protegidas. Además, diversas áreas próximas a la costa están incluidas en el catálogo de lugares de interés comunitario, o son áreas marinas protegidas o bien tienen otro tipo de protección.

Hay un grupo de especies, popularmente conocidas como aves marinas, que se caracterizan por servir de enlace entre el mar y la tierra, y por ser vectores de trasferencia entre los ámbitos marino y terrestre. Las aves marinas conforman un grupo heterogéneo que incluye más de 200 especies en el mundo, y solamente en aguas del mar Mediterráneo y región suratlántica española se contabilizan más de 20 de ellas, ya sean como reproductoras, o en paso migratorio o bien como invernantes.

Con el fin de facilitar a los paseantes costeros la identificación de las aves marinas más frecuentes en el litoral malagueño -playas, puertos, espigones y viviendas próximas al mar-, la Diputación Provincial de Málaga publicó en el año 2020 un interesante libro escrito por Andrés de la Cruz Muñoz y Jacinto Segura Moreno titulado “Las aves marinas y costeras de la provincia de Málaga” que ha sido, y sigue siendo, un gran éxito editorial. En esta guía, esencial para el aficionado a la observación de aves, encontrará directrices sobre dónde y cuándo ver las diferentes aves costeras y cuáles resultan ser sus rasgos claves para identificar las distintas especies. El libro, con profusión de fotos, nos acerca a una gran diversidad de aves que tienen interés no solo porque nos permite observar su gran belleza y comportamiento, sino porque todas esas especies de aves tienen un papel esencial en los ecosistemas malagueños y debemos asumir que ocupan espacios que, aunque pensemos que son privativos de los humanos, son parte de sus territorios de alimentación, reposo, reproducción, etc. Muchas de ellas estaban aquí antes de que llegaran los primeros pobladores humanos.

Como ocurre con otras especies de aves, muchas de las marinas son migradoras y en sus migraciones son capaces de trasportar parásitos y virus que, como ocurre con la fiebre aviar, podría llegar a representar un problema para la salud humana. La aparición de cadáveres de aves marinas en playas y vertederos es un hecho que, por común, no deja de ser desconocido entre la población, y muchas veces es ignorado por las administraciones públicas competentes en el seguimiento de este problema. Hasta el momento no se ha detectado ninguna pandemia entre las aves marinas que pudiera llegar a contagiar a los humanos, pero es conveniente hacer su seguimiento y manejarlas con cuidado si las encontramos en la costa.

Las aves marinas hacen uso de los ecosistemas litorales marinos para vivir o desarrollar sus necesidades vitales, ocupando áreas de la costa que son hábitats degradados y masificados, lo que ocurre de forma particular en áreas como la provincia de Málaga. Y muchas de ellas aparecen muertas en las playas a lo largo del año. Y como dicen los especialistas (McCoy et al., 2016) las aves son bien conocidas como reservorios y diseminadores de parásitos y patógenos. Las aves marinas son anfitriones particularmente interesantes a este respecto. Además de los movimientos de larga distancia durante la migración, la búsqueda de alimento y la prospección, estas aves son longevas, fieles al sitio y se reproducen en densas colonias en ubicaciones específicas. Esas características pueden favorecer tanto el mantenimiento local como la diseminación a gran escala de parásitos y patógenos.

En las playas de la provincia de Málaga es frecuente encontrar gaviotas vivas inmóviles, con el denominado Síndrome Parético. Este síndrome produce la muerte de aproximadamente la mitad de los ejemplares que se encuentran en las playas. Entre 2007 y 2021 se han rescatado más de 250 gaviotas con dicho síndrome en las playas malagueñas (García Barcelona, comunicación personal), lo que supone un gran esfuerzo de coordinación y económico de los voluntarios. Esas aves marinas moribundas, o muertas, pueden explicarse por efectos de neurobiotoxinas, como las toxinas producidas por algas marinas y bacterias como el botulismo. Los principales síntomas que desarrollan las aves intoxicadas son la pérdida del equilibrio, parálisis de moderado a grave, falta de coordinación motora, vómitos y diarrea. Los resultados sugieren que el botulismo es de gran importancia para explicar el elevado número de aves marinas costeras con ese peligroso síndrome. Hay un proyecto que inició un grupo de ornitólogos locales en 2008 con el que colaboran voluntarios y veterinarios, habiendo contribuido a la recuperación y liberación de un par de cientos de ejemplares tras someterlos a los tratamientos adecuados.

Entre las aves marinas que nos visitan durante el invierno encontramos las alcas, aves poco conocidas fuera de los ámbitos especializados. Las alcas (Alca torda) son pequeñas aves de no más de 65 cm de envergadura. Son los pingüinos voladores del hemisferio norte, los conocidos por muchos como los pingüinos malagueños, que están entre nosotros durante la temporada invernal. Su color dorsal y alar es negro con el vientre blanco, destacando también un robusto pico negro. De hábitos muy pelágicos, es posible verlas posadas en el mar cerca de la costa o en algún puerto o espigón al resguardo de temporales. El periodo más frecuente de observación en Málaga se extiende desde noviembre hasta abril-mayo, por lo que es estos días se pueden ver en distintas localidades de la costa malagueña.

Las alcas se reproducen en latitudes altas, principalmente en Islandia. También lo hacen en Groenlandia, Islas Británicas, Noruega, el Mar Báltico y el Mar de Barents, entre otros lugares. En cuanto a su área de distribución invernal, las alcas de Gran Bretaña e Irlanda pasan el invierno principalmente desde el sur de Irlanda hasta el golfo de Vizcaya y Portugal, aunque algunas migran hasta Marruecos y hacia el oeste del mar Mediterráneo, particularmente hacia el mar de Alborán, y que son las que encontramos en Málaga.

En esta temporada 2022 hemos observado en los últimos días de noviembre y comienzo de diciembre una importante mortalidad de ejemplares de alcas a lo largo de toda la costa malagueña. En principio se está considerando que la mayoría de los ejemplares pueden haber muerto debido a agotamiento en sus desplazamientos, aunque no se descarta posibles efectos de metales pesados en juveniles y subadultos, como ya se ha encontrado en ejemplares muertos en Portugal y en distintos lugares del Mediterráneo, donde se observa que las alcas están expuestas a niveles bajos de mercurio a través de la ingesta. En el caso de Málaga se han recogido diversos ejemplares para hacer necropsias y detectar las causas de esa mortalidad, que en principio no se asocia a las intoxicaciones que producen el síndrome parético indicado en las gaviotas. 

Como apuntaba en uno de mis posts publicados en este mismo blog: “Pavanas y gabarrones” de marzo de 2021, hay varias cuestiones pendientes en Málaga respecto a las aves marinas, que, transcurrido más de un año de su publicación, no se han solucionado todavía, y sobre las que debemos seguir insistiendo. Decía entonces que “la bahía de Málaga es un territorio de invernada de muchas especies (como es el caso de las alcas, gaviotas, charranes, alcatraces, etc.) provenientes del norte de Europa, del Mar Caspio y Negro e incluso de Norteamérica, por lo que tenemos la obligación, al menos moral, de organizar en Málaga un programa de seguimiento de las poblaciones invernantes de diferentes especies… Reitero pues, que la capacidad de contagiar epidemias, como ocurre con otras aves, está presente siempre. No podemos olvidar que las especies de aves marinas son además tan importantes en los ecosistemas como otras especies a las que se les aplica un gran esfuerzo de conservación, pero por su papel de vectores entre el mar y la tierra, las aves marinas tienen una importancia fundamental que no tienen otras especies”. Insisto ahora en la necesidad expresada y en el ineludible apoyo al estudio de la ornitología marina, una disciplina en la que podemos ser importantes por el excelente nivel que tienen los expertos malagueños que dedican esfuerzos voluntarios a la misma.

Por ahora, sigamos disfrutando de la observación del vuelo, comportamiento y aspecto de las aves marinas que por miles ocupan la costa, los puertos, las farolas y tejados próximos al mar, y apoyemos con nuestras observaciones, trasmitiendo la información y avistamientos a los ornitólogos locales que se esfuerzan a diario en estudiar las poblaciones autóctonas o migradoras de aves marinas. Y seguiremos sugiriendo que desde las instituciones apoyen sus estudios. Las aves marinas son un patrimonio natural incomparable que debemos cuidar entre todos y que podemos disfrutar solo con mirar al cielo y al mar Mediterráneo mientras paseamos, pero que obliga a las instituciones públicas a adoptar decisiones más comprometidas.

Agradecimientos

Las imágenes nos las ha cedido el especialista en aves marinas del Instituto Español de Oceanografía Salvador García Barcelona que desarrolla su actividad cotidiana en el Centro Oceanográfico de Málaga. Sus investigaciones sobre aves marinas que invernan en Málaga, así como las que viene observando en las campañas de observación en los mares y océano que circundan la península ibérica, son referencias obligadas en la literatura científica del mundo entero. Es un privilegio poder publicar en este blog de la Academia Malagueña de Ciencias imágenes temáticas de la calidad que acostumbra a ofrecer este especialista español.

Juan Antonio Camiñas Hernández es Doctor en Biología y Oceanógrafo. Experto en recursos vivos marinos y tortugas marinas.