Ernesto Fernández Sanmartín
Academia Malagueña de Ciencias
Gerardus Kremer Mercator (1512-1594) matemático y geógrafo flamenco (natural de Rupelmonde, Flandes, hoy Bélgica) trazó en 1569 un mapamundi para uso de navegantes (actualmente también para aviadores). Se basa en la proyección de la esfera terrestre en un cilindro tangente con el ecuador, por lo que los meridianos aparecen como líneas paralelas equidistantes. Tan solo a lo largo del ecuador la distancia entre dos meridianos contiguos es la misma que un globo terráqueo y a medida que la latitud aumenta los meridianos, en el Mercator, conservan igual distancia, mientras que en la realidad se unen en los polos.
El mapamundi de Mercator lo encontramos en los aeropuertos, agencias de viajes, atlas, etcétera, lo que debido a la fuerza de las imágenes en nuestra memoria termina por fijarnos una representación falsa de la realidad. Ítem más, en muchos atlas para describir las divisiones políticas, las densidades de población, climas, desiertos, vegetación, fauna, ecosistemas, historiográficos (así la Academia Española de la Historia), se utiliza la proyección Mercator, contribuyendo a crear en nuestra mente una imagen falsa de la superficie terrestre.
Obsérvense los dos mapas Mercator adjuntos. A 600 de latitud se multiplica la superficie por dos, a 800 por seis. Veamos unos ejemplos:
1. América del Norte (sumando la extensión de Canadá, 9.976.173, EE.UU., 9.363.124 y Méjico, 1.972.547) suma 21.311.808 Km2 y la de América del Sur (sin la América Central) en total 17.170739, a “ojo de buen cubero” la segunda cabe al menos tres veces en la primera cuando en realidad es sólo un 20 % mayor.
2. Groenlandia (2.175.600 Km2) es casi igual que África (30.282.039) en el Mercator, siendo unas catorce veces mayor. La India (3.287.782) cabe diez o doce veces en Groenlandia.
3. La Península Ibérica suma 596. 769 Km2 (504.769 de España más los 91.987 de Portugal, y en el Mercator cabe unas cinco veces en la Península Escandinava de 773.859 (323. 895 de Noruega mas 449.964 de Suecia). Islandia (112.829) es casi como la Península Ibérica.
4. En Asia, Siberia, 12.393.870 Km2 es unas quince veces la India (3.287.787) que en realidad es la cuarta parte.
Ante estas representaciones tan falsas de la extensión de los diferentes continentes se han ideado otras que son más fieles a las distribuciones superficiales. La proyección homolográfica (es decir misma área) de Mollweide, de 1803, representa muy bien las superficies del globo, con pequeñas distorsiones en las zonas polares.
La proyección sinusoidal o de Sanson-Flanmsted es parecida a la de Mollweide y conserva también las áreas.
Una proyección muy recomendable es la homolosena de Goode, de 1923, que es una combinación de la homolográfica y la sinusoidal, utilizándose la sinusoidal entre los 400 de latitudes Norte y Sur, y la homolográfica para el resto del globo (entre 400 y los polos). Es una proyección discontinua en las zonas oceánicas. De hecho en el excelente libro de “Geografía Física” (Arthur N. Stralher, 1975, Ed. Omega) del que este artículo es un resumen, utiliza esta proyección para representar los mapas mundiales de precipitaciones, de climas, suelos, vegetación natural y modelado (orografía y geología).
Finalmente, Max Eckert, publica en 1906 la proyección conocida como Eckert IV, que conserva las áreas. Se parece a la proyección de Molweide, pero mientras en ésta los meridianos convergen en los polos en puntos comunes, en la Eckert IV, el polo es una línea horizontal cuya longitud es la mitad de la del Ecuador.
¿Qué proyección elegir? Como profesor de Ciencias Naturales he utilizado la proyección Mollweide, la homolosena discontinua de Goode (mapamundi seudocilíndrico de áreas iguales) y, sobre todo la Eckert IV. Pero siempre he tenido en clase a la vista del alumnado un globo terráqueo, pues todo el mundo con algo de interés geográfico debería tener uno en su casa, y consultarlo. Los hay muy baratos. Casi nadie está exento de culpa por ser un inculto en Geografía. Recordemos que Platón en su Academia hizo colocar una inscripción que decía: No entre aquí quien no sepa Geometría. Es decir, las medidas de la Tierra.
Finalmente cabe añadir que la ONU ha votado el viernes 4 de septiembre de 2026 a favor de la adopción de un nuevo mapa del mundo basado en la proyección Equal Earth proponiendo que los gobiernos, organizaciones internacionales y educativas dejen de utilizar el mapamundi de Mercator (siglo XVI) en favor de otros que reflejen mejor el tamaño de África en comparación con el resto del mundo.
Vale.
*Ernesto Fernández Sanmartín es catedrático de Ciencias Naturales y académico de número, vocal adjunto a la sección de ciencias Matemáticas, Físicas y Naturales.